Часы для шахмат устанавливаются рядом с игровым полем и включаются в начале игры. Это устройство обладает одной особенностью, которая диктует способ их использования: прибор оснащён двумя циферблатами, которые работают по очереди. Буквально – как только отключается один, моментально включается другой. Для этого двойные шахматные часы имеют кнопки, запускающие и останавливающие бег времени на каждом из них. В начале обдумывания игрок нажимает на кнопку часов для шахматных турниров, после чего начинается отсчёт секунд, а по принятию стратегического решения – таким же действием завершает движение стрелки. Это позволяет фиксировать затраченное на раздумья время, сигнализировать об истечении лимитов по правилам состязания, а также держать игровой накал (за счёт того, что между ходами нет пауз).
Шахматные часы помогают контролировать продолжительность хода игроков во время партии. Часовые механизмы в таких устройствах бывают аналоговые или цифровые. Особенность механических заключается в наличии миниатюрного флажка, который сигнализирует при приближении стрелки к «нулевой отметке». Современные электронные (кварцевые) приборы зачастую снабжены дополнительными функциями, существенно облегчающими контроль времени в игровой сессии. Но независимо от типа, к ним предъявляются повышенные требования к точности.