Историю ножа разведчика отследить непросто. Известно, что на протяжении веков лазутчики использовали самодельные виды такого холодного оружия. Материал стали, оформление клинка, дизайн ножен, элементы рукояти и подвески подбирали индивидуально, под себя и под нужды поставленной задачи. Время шло, и элитарная военная когорта становилась более массовой: в разведку шло всё больше людей, и к XX веку военным инженерам пришлось конструировать новые модели боевого вооружения. Первые ножи разведчика мало походили на современные — скорее они были идентичны бытовым моделям, только твёрдость стали была повыше. В России первой половины прошлого столетия вопрос не ставился до Финской войны — функцию боевого армейского лезвия выполнял привычный штык.
Интерес к созданию ножа разведчика появился в конце 1930-х, и начавшаяся война ускорила процесс. В 1940 году на вооружение был принят НР-40, сделанный на основе финки и получивший в простонародье название «чёрный нож». Поначалу он полагался танкистам, но простота изготовления и удобство использования дали этому холодному оружию статус близкий к национальному. С его помощью можно было и идти в бой (в том числе, в бесшумную схватку), и перерезать стропы или проволоки, и готовить еду. Его отличали щучий скос обуха и S-образная гарда. В дальнейшем предпринимались попытки модифицировать нож разведчика, некоторые из которых оказались удачными и поступили на вооружение. Но классика остаётся классикой.